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In uno degli angoli più remoti dell'Australia, il Lagaw Kuyup Rescue Service, gestito da Babcock per conto di Queensland Health, rappresenta una vera e propria ancora di salvezza per la popolazione. Costantemente operativo, il servizio, assicurato da due elicotteri AW139, garantisce un rapido accesso alle cure d'emergenza nelle isole più difficilmente raggiungibili dello Stretto di Torres e nella parte settentrionale della penisola di Cape York.

Con centinaia di isole disseminate nell'arcipelago e limitate possibilità di trasporto su strada, il trasferimento in elicottero rappresenta spesso l'unico modo per trasportare i pazienti in ospedale. Non sorprende quindi che la domanda del servizio sia particolarmente elevata. Negli ultimi dodici mesi, gli equipaggi Babcock hanno svolto 546 missioni e totalizzato oltre 500 ore di volo. Nella maggior parte dei casi, i pazienti vengono trasferiti da uno dei 17 centri di assistenza sanitaria primaria distribuiti sulle isole al principale ospedale di Thursday Island.

Gli equipaggi intervengono inoltre direttamente in situazioni di emergenza, tra cui incidenti stradali e altri eventi critici in aree remote prive di strutture sanitarie nelle vicinanze. In questi casi, i pazienti possono essere recuperati direttamente sul luogo dell'intervento e trasportati in ospedale, garantendo un rapido accesso alle cure specialistiche quando ogni minuto è prezioso.
“Operare nello Stretto di Torres comporta una responsabilità unica”, afferma Duncan Milne, Managing Director, Aviation and Critical Services di Babcock Australasia.

“Non ci limitiamo a fornire un servizio: siamo parte integrante della comunità. Sappiamo quanto le persone facciano affidamento su di noi. Una stretta collaborazione con il territorio è fondamentale per il nostro lavoro e, poiché siamo l'unico operatore di aeroambulanza della zona, è essenziale garantire un servizio HEMS rapido, affidabile e di altissima qualità.”

L'ambiente operativo presenta sfide particolarmente impegnative. “Operiamo in un clima tropicale, in un'area soggetta a condizioni meteorologiche estreme. La stagione delle piogge rappresenta una delle principali sfide operative per i nostri equipaggi, a causa del rapido mutare delle condizioni atmosferiche. Dobbiamo effettuare una valutazione continua dei rischi, assicurandoci di trovare sempre il giusto equilibrio tra le esigenze di missione e la sicurezza dei pazienti e dell'equipaggio.
“È proprio in queste circostanze che emergono la conoscenza del territorio e l'esperienza maturata dai nostri piloti nella regione, garantendo che ogni missione venga pianificata e condotta in condizioni di massima sicurezza ed efficienza.”

Missioni che fanno la differenza

Gli equipaggi possono essere chiamati a intervenire in un'ampia gamma di missioni, tra cui trasferimenti tra strutture ospedaliere, evacuazioni mediche primarie e operazioni di ricerca e soccorso nelle comunità aborigene e degli abitanti dello Stretto di Torres situate nelle aree regionali e più remote. Gli elicotteri sono inoltre disponibili per supportare le attività di altri enti governativi, tra cui il Queensland Fire Department e la Queensland Police Service.

Le operazioni di Babcock nello Stretto di Torres hanno inaugurato una nuova fase nell'aprile 2025 con l'entrata in servizio di due AW139 di ultima generazione. I nuovi AW139 hanno sostituito la precedente flotta di Bell 412, che per molti anni ha costituito il fulcro delle operazioni HEMS.
L'AW139 ha portato un significativo incremento in termini di velocità, autonomia e capacità operative.

“Ha esteso notevolmente il nostro raggio d'azione”, spiega Matt Doyle, Head of Customer Service and Delivery ed esperto pilota di elicotteri. “Possiamo raggiungere più rapidamente il luogo dell'intervento e coprire fino a 1.100 km, oppure volare fino a cinque ore consecutive, consentendo ricerche più prolungate e riducendo la necessità di effettuare soste per il rifornimento anche quando dobbiamo raggiungere le isole più esterne in condizioni meteorologiche avverse.
“Disponiamo inoltre di tecnologie di bordo più avanzate. L'AW139 è dotato di un sistema elettro-ottico/infrarosso (EO/IR), che migliora le nostre capacità di ricerca notturna, e offre una maggiore capacità di carico, permettendoci di installare un numero superiore di equipaggiamenti specialistici e trasportare una maggiore quantità di carburante.”

Gli aeromobili sono equipaggiati con un sistema di caricamento assistito della barella (power-loader stretcher system) compatibile con il Queensland Ambulance Service (QAS), che rende il trasferimento dei pazienti più agevole, oltre a un sistema di climatizzazione che garantisce un maggiore comfort per pazienti, equipaggi e personale paramedico. Tra le altre dotazioni figurano un sistema di galleggiamento d'emergenza, il verricello, l'illuminazione e l'impianto di ossigeno medicale, nonché una cabina configurabile con diverse disposizioni di sedili e barelle.

Per una missione tipo, l'AW139 opera con un equipaggio composto da tre persone: un pilota, un Air Crew Officer (ACO) e un Rescue Crew Officer (RCO). Per l'assistenza ai pazienti e a seconda della natura dell'emergenza, l'elicottero può inoltre ospitare a bordo un paramedico del Queensland Ambulance Service (QAS) oppure un medico del Thursday Island Hospital. Gli equipaggi si addestrano regolarmente insieme al personale sanitario del cliente, inclusi medici e paramedici, per garantire interventi coordinati e salvare vite umane.

Base di Horn Island

La base operativa di Babcock nello Stretto di Torres si trova a Horn Island, dove l'azienda opera da un hangar dedicato situato presso l'aeroporto dell'isola. La struttura comprende servizi di supporto ingegneristico, uffici e magazzini, oltre a un'area dedicata al trasferimento dei pazienti. Quest'ultima consente di accogliere i pazienti in un ambiente confortevole dopo il trasferimento dall'ospedale principale di Thursday Island, mentre attendono il volo del Royal Flying Doctor Service che li riporterà sulla terraferma.

Disporre di un supporto ingegneristico direttamente sul posto è fondamentale, considerata la posizione remota della base.
“I nostri team eseguono sia interventi di manutenzione programmata sia straordinaria, oltre ad attività di manutenzione preventiva per massimizzare la disponibilità della flotta”, spiega Milne. “Dobbiamo sempre anticipare le esigenze operative. Alcuni componenti possono richiedere fino a due giorni per arrivare, se devono essere spediti da Cairns, quindi è un po' come giocare una partita a scacchi sul piano logistico.”

Com'è vivere e lavorare nello Stretto di Torres?
“I nostri equipaggi sono un gruppo molto affiatato”, racconta Doyle, “e devono essere particolarmente intraprendenti e resilienti. Qui non esiste una torre di controllo del traffico aereo, quindi il coordinamento delle operazioni di volo in un aeroporto molto trafficato dipende in larga misura dalla professionalità dei piloti e degli equipaggi."

Un forte senso di comunità

Doyle riflette anche sull'importanza della comunità: "Rimango sempre colpito dalla bellezza di questo luogo. Quando vivi e lavori nello Stretto di Torres, diventi parte integrante della comunità locale e sviluppi un profondo apprezzamento per la sua cultura, le persone e il loro stile di vita. Ti dà anche la concreta sensazione di contribuire a qualcosa di unico e davvero importante."

Il legame con la comunità emerge in modo ancora più evidente nelle livree appositamente realizzate per i due AW139, che conferiscono a ciascun elicottero un'identità distintiva. Le due straordinarie livree, complementari tra loro, sono state create dall'artista locale Alick Tipoti, autore delle opere commissionate da Queensland Health.

Il design si ispira alla libellula, conosciuta nello Stretto di Torres con il nome di "Kuyup". Lo stesso termine viene utilizzato dagli abitanti delle isole anche per indicare un elicottero. Insieme, i due aeromobili danno quindi vita al Lagaw (Island) Kuyup (Helicopter) Rescue Service.

“Il modo in cui questi elicotteri sono stati accolti dalla comunità è davvero straordinario”, racconta Milne. “Ricordo perfettamente quando abbiamo accompagnato Alick sulla sua isola natale: tutti i bambini del posto sono corsi ad accogliere l'elicottero e a festeggiare insieme a lui. È stato un momento davvero speciale. Questo è il loro elicottero e ne sono profondamente orgogliosi. Anche noi siamo orgogliosi di aver costruito un legame così forte con le persone che ogni

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