Le pareti della sala equipaggi dello Squadrone 751 sono uno spettacolo unico. Quasi ogni centimetro è coperto da numerosi giubbotti salvagente arancioni fosforescenti, ognuno dei quali racconta la storia di una missione di ricerca e soccorso (SAR) in cui sono state salvate vite.
Osservando da vicino, si trovano note personali, scritte a mano su ogni giubbotto: la data della missione, i nomi dell’equipaggio, le coordinate esatte del salvataggio e, soprattutto, il numero di vite salvate.
Il motto dello Squadrone è un promemoria visibile e toccante: para que outros vivam, che significa "perché altri possano vivere". Questo motto è stato messo alla prova innumerevoli volte fin dalla fondazione dello squadrone, nel 1978.
Negli ultimi 47 anni, gli equipaggi hanno salvato oltre 5.100 vite. E ogni giorno, quel numero cresce.
Un pedigree straordinario nelle missioni SAR
Lo Squadrone 751 opera dalla Base Aérea n.6 di Montijo, proprio di fronte alla foce del fiume Tago rispetto alla capitale portoghese Lisbona. La base è vasta e posizionata strategicamente. Basta un minuto di volo verso ovest che gli aerei si trovano sull’Atlantico del Nord. Questa vicinanza è importante. Quando ogni secondo può fare la differenza tra la vita e la morte, la prontezza è tutto.
Il Vicecomandante dello Squadrone, Maggiore Rodolfo Curto, descrive lo scenario unico in cui opera la flotta Merlin: “La sfida principale è l’area di cui siamo responsabili. Copriamo un’area grande quanto l’Europa, oltre 5,6 milioni di km². Si estende per circa metà dell’Atlantico del Nord ed è la seconda area di ricerca e soccorso più grande al mondo, dopo il Canada.
Circa il 90% delle nostre missioni si svolge sull’acqua. Considerando le condizioni meteorologiche estreme ed il fatto che rispondiamo ad emergenze che possono trovarsi a centinaia di chilometri dalla terraferma, dobbiamo essere preparati per ogni tipo di situazione. La chiave è il lavoro di squadra. Ci aspettiamo il meglio e ci prepariamo al peggio.
Inoltre, abbiamo l’elicottero giusto per la missione. Il Merlin è perfetto per ciò di cui abbiamo bisogno. Ha una combinazione di portata, capacità e prestazioni eccezionali per operare con successo in questo ambiente incredibilmente difficile”.
Come opera la flotta
L’Aeronautica Militare Portoghese gestisce una flotta di 12 elicotteri AW101 Merlin, che sono sempre pronti per le missioni di soccorso su tre diverse basi. Oltre a Montijo, sulla terraferma, c'è una base nell'isola di Terceira, nelle Azzorre, un arcipelago di nove isole situato a circa 1.600 km a ovest del Portogallo, e una terza sede a Porto Santo, a Madeira. La base delle Azzorre ospita lo Squadrone 752, che opera assieme allo Squadrone 751 per fornire una copertura SAR 24 ore su 24, 7 giorni su 7, 365 giorni all'anno.
Il ruolo principale della flotta è la ricerca e soccorso , che rappresenta circa l'80% delle missioni. Tuttavia, il Merlin svolge anche operazioni di trasporto aereo tattico. Quattro velivoli - i numeri di coda 9, 10, 11 e 12 - sono in configurazione per la ricerca e soccorso in zona ostile (CSAR). Altri due Merlin sono configurati per la vigilanza pesca.
Per la missione SAR, l'equipaggio è composto da cinque persone: il Pilota in comando, il copilota, l’operatoreal verricello, il soccorritore in mare e un infermiere. Parlando con l'equipaggio è chiaro che ogni missione si basa su una perfetta coordinazione tra tutti i suoi membri. È anche evidente quanto si fidino e si rispettino l'un l'altro. “Siamo forti quanto l’anello più debole della catena,” spiega il Maggiore Curto. “Ci alleniamo per molte ore, affinché ogni azione diventi istintiva. Ognuno conosce il proprio ruolo e siamo tutti davvero concentrati su quello che facciamo. È l’unico modo.”
Storia dello Squadrone 751
Lo squadrone è stato costituito nel 1978 e originariamente operava con una flotta di SA-330 Puma
L’arrivo del Merlin AW101 nel 2005 ha segnato una nuova era in termini di capacità, raddoppiando il raggio d’azione dello squadrone e consentendo agli equipaggi di operare di notte, grazie all’introduzione di una tecnologia di ultima generazione.
Alla massima distanza
La nostra visita coincide quasi esattamente con il 20° anniversario dell’entrata in servizio del Merlin nella Forza Aerea Portoghese. Ma per gli equipaggi di turno non c’è tempo per festeggiare.
Due allarmi suonano contemporaneamente. Il primo riguarda un anziano su una nave da crociera per un sospetto di ictus. Il secondo è per un ferito con emorragia interna. Un Merlin viene inviato e l'equipaggio effettua due salvataggi consecutivi per trasportare ogni vittima sulla terraferma.
È normale? Due allarmi nello stesso momento? “Due allarmi nello stesso giorno, sì. Due esattamente nello stesso momento, è raro”, spiega il sergente maggiore Ivo Pinto, che ci fa da guida.
Gli equipaggi devono essere costantemente pronti. Durante le ore diurne ciò significa essere in volo entro 30 minuti dall'allarme (45 minuti nelle Azzorre e a Madeira). Di notte, lo stato di prontezza è di due ore.
Pinto racconta che la squadriglia viene chiamata in soccorso per tutti i tipi di imbarcazioni. Navi mercantili, yacht, navi da crociera, pescherecci. Alcune sono vicine alla costa, altre a centinaia di chilometri di distanza, in pieno oceano.
Per le missioni SAR oltre i 120 nm, gli equipaggi del Merlin sono accompagnati da velivoli di pattugliamento marittimo ad ala fissa, che in genere arrivano per primi sulla scena per fornire in anticipo informazioni all'equipaggio del Merlin. “Questo significa che non si perde tempo quando arriviamo in stazione”, dice Pinto. “Possiamo sfruttare al massimo ogni momento per effettuare il salvataggio.
La distanza più lontana dalla costa in cui abbiamo mai condotto un salvataggio è di 375nm. Richiede una pianificazione precisa, una chiara comprensione delle condizioni meteorologiche e calcoli accurati su aspetti come il consumo di carburante”.
Capitano Paulo Ribeiro - Infermiere di elisoccorso
“Ci occupiamo di ogni tipo di emergenza medica che si possa immaginare. Attacchi di cuore, ictus, lesioni da schiacciamento, arti rotti. Quando arriviamo sul luogo dell'incidente, ogni secondo conta. Spesso ci si trova a diverse ore di volo dall'ospedale più vicino e, senza un intervento immediato, l'infortunato potrebbe non sopravvivere. Per questo motivo, portiamo l'assistenza medica direttamente al paziente.
Prima di entrare nell'Aeronautica Militare ho lavorato in ospedale e ho una vasta esperienza di Pronto Soccorso. Poi ho deciso di intraprendere un percorso di carriera diverso. Per ottenere la qualifica di infermiere di volo è necessario un livello di formazione molto elevato in aree quali il supporto vitale avanzato e l'assistenza ai traumi. Attualmente siamo in sette a svolgere questo ruolo nello Squadrone 751.
Oltre a curare il paziente all'interno dell'elicottero, in alcuni casi è necessario stabilizzare l'infortunato a bordo di un'imbarcazione. "In questo caso, l'infermiere di volo e il soccorritore vengono calati sulla nave con il verricello, così da poter valutare le condizioni del paziente immediatamente sul posto."
Sergente Maggiore Ivo Pinto – soccorritore in mare
“Serve un certo tipo di mentalità per fare questo mestiere. Scherzosamente la definisco ‘follia intelligente’. Dobbiamo essere consapevoli del rischio, perché siamo noi ad entrare in acqua. Il 75% dei candidati fallisce il test fisico iniziale. Poi ci sono esami medici, psicologici e un addestramento intensivo.
C'è anche una parte fisica. Essere accettati come soccorritori in mare difficile. Circa il 75% dei candidati non supera il test fisico iniziale. Ci sono anche esami medici e psicologici, seguiti da un rigoroso programma di addestramento con lo squadrone.
È necessario avere forti capacità di comunicazione e resilienza mentale, perché si ha a che fare con situazioni di vita o di morte. Si vuole che ogni soccorso abbia successo. A volte non è così e questo può essere difficile da affrontare.
Mi sono arruolato nell'Aeronautica Militare come operatore di comunicazione nel 2000 e, prima di fare domanda per diventare un nuotatore di salvataggio nel 2009, ho prestato servizio in Afghanistan. La parte migliore del lavoro è vedere i volti delle persone che soccorri. Sai che le stai riportando sane e salve alla loro famiglia”.
Impressioni finali
Trascorrere del tempo con lo Squadrone 751 è un’esperienza toccante. Sono una squadra nel vero senso della parola. Calorosi e accoglienti. Coraggiosi ma con i piedi per terra. Pronti a mettere in gioco la propria vita ogni giorno. Ma hanno anche bisogno di ricordare che ciò che fanno non è la normalità.
Come dice il sergente maggiore Nuno Soares, operatore di sistemi: “Si volano così tante missioni che può diventare una routine, ma poi fai un passo indietro e pensi: no, non è un lavoro normale. Siamo qui per salvare vite umane”.
Para que outros vivam. Perché altri possano vivere.
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